Cuánto dura la tos: por qué ese cosquilleo en la garganta parece no tener fin

Tener tos es desesperante. No me refiero a ese carraspeo de un segundo tras tragar mal un sorbo de agua, sino a esa tos persistente que te despierta a las tres de la mañana y hace que tus compañeros de oficina te miren como si fueras a contagiarles la peste bubónica. Te duele el pecho. Se te irrita la garganta. Y la pregunta que todo el mundo se hace mientras busca frenéticamente en Google es: ¿cuánto dura la tos?

La respuesta corta es que depende, pero la respuesta larga es mucho más frustrante. Si tienes un resfriado común, prepárate para unas dos o tres semanas de "concierto" pulmonar. Sí, has leído bien. Tres semanas. La mayoría de la gente piensa que si a los cinco días siguen tosasndo es porque algo va terriblemente mal, pero la biología humana tiene sus propios ritmos, y a veces son bastante lentos.

La realidad sobre cuánto dura la tos tras un virus

Honestamente, el cuerpo es una máquina increíble, pero también es un poco dramático. Cuando un virus invade tus vías respiratorias, inflama el tejido. Esa inflamación no desaparece en cuanto el virus muere. Es como un incendio: una vez que apagas las llamas, el humo y las cenizas se quedan ahí un buen rato.

Los médicos, como los de la Mayo Clinic, suelen dividir la tos en tres categorías temporales para no volverse locos. Primero está la aguda, que es la que dura menos de tres semanas. Luego viene la subaguda, que se extiende de tres a ocho semanas. Y si pasas de los dos meses, ya entramos en el territorio de la tos crónica. La mayoría de nosotros nos quedamos en la fase subaguda, esa zona gris donde ya no te sientes "enfermo" pero sigues soltando gallos cada vez que intentas hablar por teléfono.

¿Por qué ocurre esto? Pues porque tus receptores de la tos están hipersensibles. Imagina que tu garganta tiene unos sensores de movimiento muy sensibles; después de una infección, esos sensores están tan alerta que hasta una corriente de aire frío o el simple hecho de reírse a carcajadas los activa.

No toda la tos se crea igual

Es fundamental entender que la tos es un síntoma, no una enfermedad en sí misma. Es un mecanismo de defensa. Básicamente, tus pulmones están intentando expulsar basura. Si es una tos productiva (con moco), genial, está limpiando. Si es seca y perruna, es pura irritación.

Existen varios culpables habituales que dictan cuánto dura la tos:

• Bronquitis aguda: Aquí el moco es el rey. Puede durar perfectamente tres semanas. No necesitas antibióticos el 90% de las veces porque suele ser viral.
• Goteo posnasal: Esto es muy común. El moco de tu nariz baja por la parte de atrás de la garganta y la irrita constantemente. Hasta que no controles la alergia o el resfriado nasal, no dejarás de toser.
• Asma: A veces el único síntoma del asma no es la falta de aire, sino una tos seca que aparece sobre todo por la noche o al hacer ejercicio.
• Reflujo gastroesofágico (ERGE): Esta es la gran sorpresa para muchos. El ácido del estómago sube y, aunque no sientas acidez, irrita los nervios del esófago que están conectados con el reflejo de la tos. Puedes estar meses tosiendo sin tener ni un solo virus en el cuerpo.

El factor de la tos ferina y otros sustos

Hay que hablar de la Bordetella pertussis. La tos ferina no es algo del siglo pasado; sigue aquí. Se la conoce como la "tos de los cien días" por una razón muy obvia. Empieza como un resfriado normal, pero luego se convierte en ataques de tos violentos donde apenas puedes respirar. Si no estás vacunado o tu inmunidad ha bajado, esta es una de las razones por las que la tos dura tanto tiempo.

Incluso el COVID-19 cambió nuestra percepción. Datos del Zoe Health Study mostraron que, para muchos, la tos fue el síntoma más persistente, durando semanas incluso en casos leves. No es que el virus siga ahí, es que el sistema inmunitario ha dejado las luces encendidas y no sabe cómo apagarlas.

¿Cuándo deberías preocuparte de verdad?

Sé que da pereza ir al médico por "solo una tos", pero hay señales de alerta que no puedes ignorar. No soy alarmista, pero si empiezas a escupir sangre (hemoptisis), aunque sean hilitos rojos, pide cita ya. No esperes a ver si se pasa.

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Otras banderas rojas incluyen la pérdida de peso sin motivo, sudoración nocturna extrema o una falta de aire que te impida caminar por la casa. Si tienes más de 65 años o fumas como un carretero, el umbral de paciencia con la tos debe ser mucho menor. Un cáncer de pulmón o una insuficiencia cardíaca pueden disfrazarse de una tos tonta que no se va.

Mitos y remedios: qué funciona y qué es puro marketing

Hablemos de los jarabes. La mayoría de los estudios científicos, incluidos los publicados en el Cochrane Library, sugieren que muchos jarabes de venta libre no sirven para mucho más que como efecto placebo. El azúcar que llevan puede suavizar la garganta un momento, pero no cortan el proceso.

¿Qué funciona de verdad? La hidratación. Agua. Mucha agua. El agua ayuda a diluir el moco para que sea más fácil de expulsar. La miel también tiene evidencia sólida, incluso más que algunos antitusígenos en niños, según estudios de la Universidad de Pensilvania. Una cucharada de miel antes de dormir puede calmar esa irritación nocturna.

Y por favor, deja de pedir antibióticos para una tos de cinco días. Los antibióticos matan bacterias, no virus. Tomarlos sin necesidad solo destruye tu flora intestinal y crea bacterias superresistentes que se reirán de nosotros en el futuro.

Pasos prácticos para manejar la espera

Si estás en el día 10 y sientes que vas a explotar, intenta lo siguiente. Usa un humidificador en el cuarto, especialmente si vives en un clima seco o usas mucho la calefacción. El aire seco es el peor enemigo de una garganta inflamada.

Evita los irritantes. Si fumas, es el momento de parar, aunque sea unos días. Si usas perfumes fuertes o productos de limpieza con mucho amoníaco, aléjate de ellos. Tu garganta necesita vacaciones de cualquier cosa que no sea aire puro y vapor.

Resumen de tiempos estimados

Para que tengas una referencia visual rápida de lo que es "normal" en el mundo de la medicina:

1. Resfriado común: 10 a 14 días (pero hasta 3 semanas es común).
2. Gripe (Influenza): La tos suele durar una o dos semanas después de que la fiebre se ha ido.
3. Infección por micoplasma (neumonía atípica): Puede arrastrarse durante un mes entero.
4. Tos post-viral: De 3 a 8 semanas debido a la hipersensibilidad bronquial.

La paciencia es clave. Si tu tos no empeora y no tienes otros síntomas graves, lo más probable es que solo necesites tiempo. Sin embargo, si llegas a la octava semana y sigues igual, no lo dejes pasar más. Una espirometría o una placa de tórax pueden dar mucha luz sobre lo que está pasando ahí abajo.

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Acciones inmediatas para hoy:

• Incrementa tu consumo de líquidos a al menos 2 litros de agua diarios para fluidificar secreciones.
• Si la tos te impide dormir, eleva la cabeza con una almohada extra para evitar el goteo posnasal.
• Lleva un registro de qué momentos del día toses más (¿es después de comer? ¿al acostarte?) para darle pistas claras a tu médico si decides consultarle.
• Verifica tu temperatura; si aparece fiebre después de varios días de mejoría, podría ser una sobreinfección bacteriana.