Seamos sinceros: el fútbol cambió para siempre en el momento en que la FIFA decidió que 48 selecciones eran mejores que 32. Es una locura. Algunos dicen que se pierde el prestigio, otros que es la oportunidad de ver a países que jamás soñaron con una Copa del Mundo, pero lo que es innegable es que las eliminatorias para el mundial 2026 se han convertido en un rompecabezas logístico y emocional que no tiene precedentes. No es solo "más partidos". Es un sistema de supervivencia donde hasta el más pequeño tiene una rendija por donde colarse.
Estamos ante el primer torneo organizado por tres naciones —Estados Unidos, México y Canadá— y eso ya de por sí altera el ecosistema. Si pensabas que las eliminatorias de la CONMEBOL ya eran una guerra de desgaste, prepárate para lo que viene en el resto del planeta.
La carnicería de la CONMEBOL: Donde nadie está a salvo
Históricamente, Sudamérica ha tenido las eliminatorias más difíciles del mundo. Jugar en la altura de La Paz, el calor asfixiante de Barranquilla o la presión de la Bombonera no es para cualquiera. Pero con el nuevo cupo ampliado, la dinámica es... rara. Ahora clasifican seis selecciones de forma directa y una séptima va al repechaje. Básicamente, casi toda la confederación tiene chances reales.
Argentina, tras su gloria en Qatar, ha mantenido un ritmo demoledor. Lionel Scaloni ha logrado algo que parecía imposible: que la transición post-campeones sea suave. Por otro lado, Brasil atraviesa una de las crisis de identidad más profundas de su historia reciente. Ver a la Canarinha perder puntos de local o sufrir contra rivales que antes goleaba es un recordatorio de que los nombres no ganan partidos en las eliminatorias para el mundial 2026.
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¿Y qué pasa con Uruguay? Marcelo Bielsa ha inyectado una energía eléctrica. Es un fútbol de transiciones suicidas que agota al espectador solo de verlo. Mientras tanto, selecciones como Venezuela sueñan más fuerte que nunca. La "Mano Tengo Fe" no es solo un meme; es una realidad estadística basada en un orden táctico que antes no tenían. Ecuador, a pesar de empezar con puntos menos por el caso Byron Castillo, ha demostrado que su cantera es, posiblemente, la mejor del continente ahora mismo junto con la argentina.
UEFA y el drama europeo que aún no arranca del todo
En Europa la cosa es distinta. Allí el proceso es más corto, más explosivo. La UEFA aún se debate entre sus Nations League y los grupos de clasificación tradicionales. Para el 2026, Europa enviará a 16 selecciones. Suena a mucho, pero cuando te das cuenta de que potencias como Italia se han quedado fuera de los últimos dos mundiales, entiendes que el margen de error es cero.
El sorteo de estos grupos es clave. Un mal emparejamiento y terminas en un repechaje contra una Noruega que tiene a un Erling Haaland hambriento o una Croacia que parece que nunca va a envejecer. La presión sobre Inglaterra y Francia es total; cualquier cosa que no sea clasificar caminando sería visto como un desastre nacional. Pero ojo con las selecciones emergentes. Georgia, con Kvaratskhelia a la cabeza, o Turquía, que viene mostrando un fútbol muy serio, pueden arruinarle la fiesta a cualquiera.
El gigante dormido: Asia y África buscan respeto
África (CAF) finalmente recibió algo de justicia con nueve cupos directos. Es absurdo que un continente con tanto talento tuviera tan pocos asientos en la mesa principal. Las eliminatorias africanas son un caos hermoso. Imagina tener que ir a jugar a estadios con una humedad del 90% en pleno junio contra defensas que no te dejan respirar. Marruecos, tras su histórica semifinal en 2022, es el estándar de oro, pero Nigeria, Senegal y Costa de Marfil no se quedan atrás.
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En Asia (AFC), la expansión a ocho cupos directos abre la puerta a naciones como Uzbekistán o Jordania, que han estado tocando el timbre durante años. Japón sigue siendo el referente, con una disciplina táctica que parece de otro planeta. Es fascinante ver cómo el mapa del fútbol se está expandiendo. Ya no es solo cosa de dos continentes.
¿Por qué el repechaje intercontinental será un programa de televisión imperdible?
Aquí es donde la FIFA se puso creativa. El torneo de repechaje se jugará en las sedes del Mundial como un evento de prueba. Seis equipos peleando por los últimos dos boletos. Imagina el drama. Un partido único donde se decide el trabajo de cuatro años. Es cruel. Es fútbol puro.
Lo que nadie te dice sobre la logística en Norteamérica
Muchos olvidan que estas eliminatorias para el mundial 2026 no solo clasifican equipos, sino que definen cómo se moverán millones de personas. México, Estados Unidos y Canadá ya están clasificados, pero sus ligas y sus estadios están bajo la lupa. La MLS ha crecido, la Liga MX busca recuperar su nivel tras años de estancamiento competitivo y Canadá intenta mantener el hype de su generación dorada.
La preparación de estos tres anfitriones es diferente. Al no jugar eliminatorias oficiales, dependen de amistosos y de la Nations League de la CONCACAF. Esto suele ser un arma de doble filo. La falta de competencia real puede "ablandar" a un equipo antes del torneo más importante.
El factor Messi y el crecimiento del "Soccer"
Es imposible hablar de este proceso sin mencionar el efecto de Leo Messi en el Inter Miami. Ha cambiado la percepción del deporte en EE.UU. justo a tiempo para el Mundial. Esto influye indirectamente en las eliminatorias porque el interés comercial se ha disparado, lo que significa más presión para que las selecciones importantes de América no falten a la cita. Nadie quiere un Mundial en Estados Unidos sin las grandes estrellas.
Cómo seguir el ritmo y qué esperar de aquí a 2026
Si quieres estar realmente al tanto de lo que pasa en las eliminatorias para el mundial 2026, no te fijes solo en los resultados. Mira las tendencias. El fútbol se ha vuelto más físico, más de transiciones rápidas y menos de posesión infinita.
Pasos prácticos para el fanático inteligente:
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- Monitorea las tarjetas amarillas: En formatos tan largos como el de CONMEBOL, las suspensiones definen jornadas enteras. Un equipo sin su volante central titular puede desmoronarse en la altura.
- No ignores la Copa Asia o la Copa África: Estos torneos son el mejor termómetro para saber quién llegará fuerte a la fase final de las eliminatorias.
- El mercado de fichajes importa: Jugadores que saltan a Europa en enero suelen llegar con otro ritmo a las fechas FIFA de marzo y junio.
- Ojo con los cambios de entrenador: En este ciclo, las federaciones están teniendo menos paciencia. Un cambio de técnico a mitad de camino puede ser un salvavidas o un ancla.
Básicamente, estamos en medio de una maratón, no de un sprint. Las eliminatorias para el mundial 2026 van a seguir dándonos sorpresas, y lo más probable es que algún gigante termine viendo el mundial por televisión. Es la naturaleza de este juego. No hay nada garantizado, y menos ahora que el tablero se ha hecho más grande. Asegúrate de tener las fechas marcadas, porque cada ventana internacional es un capítulo de una novela que promete un final de infarto en las tierras norteamericanas.